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L'usage de l'expression « développement durable » s'est répandu avec la publication en 1987 du rapport intituléNotre avenir à tous (aussi appelé le rapport Brundtland), un document produit par la Commission des Nations Unies sur l'environnement et le développement. Le rapport Brundtland définit ainsi le développement durable : « Le développement durable est un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs. »
Plus tard, en 1992, à Rio de Janeiro au Brésil, les participants à la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement durable consacraient cette notion en lançant un message clair destiné à tous les gouvernements : il est urgent de concilier le développement économique et social et la protection de l’environnement. Le développement durable est une avenue incontournable pour assurer le bien-être des communautés humaines et la préservation des écosystèmes qui entretiennent la vie. En 2002, lors du Sommet mondial sur le développement durable de Johannesburg en Afrique du Sud, les dirigeants qui étaient présents ont renouvelé leur engagement quant aux objectifs fixés à Rio en s’engageant à traduire leurs positions par des actions notamment en mettant en œuvre des stratégies nationales pour le développement durable.
